Escritor. Inició su carrera literaria tras abandonar el ejército, donde llegó a ser escritor de propaganda. Durante los últimos 30 años ha escrito novelas, ensayos y críticas. Aunque dos de sus novelas han sido censuradas en China y durante tres años se le prohibió obtener el pasaporte para salir del país, Yan Lianke no renuncia a hablar del impacto de la censura gubernamental en los escritores contemporáneos chinos.

Es miembro de la Asociación de Escritores de China y ha recibido numerosos premios que incluyen el Premio Lu Xun de literatura y el Premio Lao She a la excelencia literaria, otorgado por su novela Shou huo, considerada su obra maestra.