Licenciado en filosofía y letras por la Universidad Autónoma de Barcelona, ​​doctorado en geología del Cuaternario en la Universidad Pierre et Marie Curie Paris VI y en geografía e historia en la Universidad de Barcelona. Es colaborador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y catedrático de prehistoria as la Universidad Rovira i Virgili. Desde esta institución impulsó un equipo de investigación interdisciplinario materializado en la creación del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES) en 2004, que dirigió hasta 2015.

Es autor de trabajos como el artículo publicado en la revista Science, conjuntamente con otros miembros del equipo de Atapuerca, con el título A Hominid from the Lower Pleistocene of Atapuerca, Spain: Possible Ancestor to Neanderthals and Modern Humans (1997), en la que presentaba el Homo antecesor, el cual situaba en una fecha bastante anterior al establecimiento de los homínidos en Europa. Ha destacado también como divulgador y autor de numerosos ensayos en los que expone su visión de la condición humana, influida por su formación de paleoantropólogo y por una ética del progreso humano basada en el marxismo.

En 1997 le fue concedido el premio Príncipe de Asturias en representación del equipo de Atapuerca. En el año 2000 recibió la Medalla Narcís Monturiol al mérito científico, entregada por la Generalitat de Catalunya, y en 2009 fue galardonado con el Premio Nacional de cultura.