Escriptor. Va iniciar la seva carrera literària després d’abandonar l’exèrcit, on va arribar a ser escriptor de propaganda. Durant els últims trenta anys ha escrit novel·les, assajos i crítiques. Encara que dos de les seves novel·les han estat censurades a la Xina i durant tres anys se li va prohibir obtenir el passaport per sortir de país, Yan Lianke no renuncia a parlar de l’impacte de la censura governamental en els escriptors contemporanis xinesos.

És membre de l’Associació d’Escriptors de Xina i ha rebut nombrosos premis que inclouen el premi Lu Xun de literatura i el premi Lao She a l’excel·lència literària, atorgat per la seva novel·la Shou huo, considerada la seva obra mestra.